¿Cuál es la historia detrás del colorido cementerio María de la Luz en el sur de Austin?

Kay Marley-Dilworth, residente de Austin, dice que puede comunicarse con los muertos. (Piense en “Veo gente muerta” de El sexto sentido, pero menos aterrador). Por eso es sorprendente que visite los cementerios en busca de paz y tranquilidad.

“Cuando visito los cementerios, normalmente lo hago para relajarme y tener tiempo libre”, dice.

Contrariamente a la representación de los médiums en la cultura pop, Marley-Dilworth dice que no experimenta muchos sucesos sobrenaturales cuando está en los cementerios.

"En realidad no tienen espíritus de los difuntos", dice. “Si un espíritu va a regresar, ¿a dónde irá? No al cementerio. Van a ir a ver a la familia”.

Marley-Dilworth va con frecuencia al cementerio masónico de Boggy Creek en el sur de Austin. En una visita, vio María de la Luz, un cementerio más pequeño y colorido, al final de la calle.

Ella se preguntó: "¿Cuál es la historia de ese cementerio?" Entonces me reuní con ella allí para averiguarlo.

María de la Luz está repleta de lápidas hechas a mano y ofrendas de flores de seda multicolores. Los grandes árboles ofrecen sombra a las personas que visitan las tumbas de sus seres queridos.

Marley-Dilworth, que es mitad blanca y mitad mexicoamericana, dice que las vibrantes decoraciones le recuerdan al cementerio de su familia, bueno, al lado mexicano-estadounidense de María de la Luz, claro está. Está lleno de flores de arcoíris, banderas y campanillas de viento. El otro lado sólo tiene lápidas.

“Es curioso porque el lado sin decoración casi siempre es el lado anglo”, dice.

Marley-Dilworth dice que le encanta conocer a las personas que están enterradas en un cementerio al ver las ofrendas en las tumbas; cada uno es un altar para la persona enterrada debajo.

Una estatua de un gato naranja y una pequeña lata de Dr. Pepper se encuentran frente a una lápida. También hay una estatua de la Virgen de Guadalupe, la Virgen María en la cultura mexicana.

"Bueno, ella es católica", dice Marley-Dilworth sobre el difunto enterrado debajo. “Claramente le gustaban los gatos, probablemente tenía un gato atigrado naranja. A ella le gustaba el Dr. Pepper. Quiero decir, ella ya suena como una persona genial”.

Por mucho que le guste conocer las historias de las personas, Marley-Dilworth dice que también le gusta conocer las historias de los lugares.

Para entender la historia de María de la Luz tenemos que remontarnos al año 1912. Una familia viajaba por lo que entonces era la comunidad de Manchaca. Enterraron a su hija, María de la Luz, donde hoy se encuentra el cementerio, de ahí el nombre. Murió a causa de algún tipo de enfermedad, según el Austin American-Statesman.

El periódico especuló en 2012 que María podría ser enterrada debajo de la choza de madera y metal en el centro del cementerio que alguna vez se usó como sala de observación.

Dale Flatt, presidente del Comité del Cementerio de Austin y fundador de Save Austin Cemeteries, dice que no hay evidencia física de su cuerpo.

"No sabemos dónde está enterrada", dice. "Todo lo que sabemos es el origen que se ha transmitido de generación en generación".

La historia del boca a boca no termina ahí. En agosto de 1912, tres trabajadores agrícolas llamados A. Donley, AC Rodríguez y S. Galván habían recaudado dinero para un fondo para un cementerio mexicano. En aquella época, los cementerios segregados de las ciudades eran motivo de vergüenza para la comunidad mexicana.

“En su mayor parte, vemos una disminución en el número de hispanos que son enterrados en el cementerio de la ciudad porque no eran bienvenidos”, dice Flatt. “Así que se quedaron al margen”.

El trío quería un espacio para honrar a sus muertos, por lo que compraron el terreno alrededor de la tumba de María.

Así nació el Cementerio María de la Luz.

Con el paso de los años, se perdieron muchas de las lápidas de madera originales. Austin continuó creciendo alrededor del pequeño cementerio, eclipsando una pieza importante de la cultura mexicana en la ciudad.

Pero las personas que tenían familiares enterrados allí continuaron cuidando la propiedad. En los años 60, Darío Rodríguez asumió como administrador del cementerio. Era el encargado de llevar la cuenta de quiénes eran y serían enterrados en María de la Luz.

En el Centro de Historia de Austin, encontré seis libros de contabilidad de tapa dura para el cementerio. Algunos de los libros están desprendidos por el lomo, mientras que otros tienen los hilos deshilachados. Los registros están escritos a mano en español y no parecen estar bien organizados. Las páginas amarillentas del cuaderno están llenas de listas de nombres escritos en cursiva.

La colección incluye el obituario de Rodríguez; Murió en 2008. Sin embargo, antes de morir, se encontró en algún drama legal.

A principios de la década de 2000, Rodríguez era la única persona que quedaba a cargo del cuidado de María de la Luz. El trabajo lo alcanzó. Los visitantes fueron tragados hasta las rodillas por la hierba y la maleza.

En una entrevista con el Austin American-Statesman en 2003, Sandy Morris dijo durante una visita a las tumbas de su familia que estaba tan harta de las malas condiciones del cementerio que prometió rescatar el terreno.

Dos años más tarde, Morris, su esposo Henry y un grupo de propietarios de terrenos demandaron a Rodríguez. Querían la custodia del cementerio y sus registros.

"Él creía que ese era su cementerio", dice Flatt. “Trabajó en ello durante bastante tiempo. A nadie más le importaba. '¿Ahora quieres quitármelo? ¿Cómo te atreves?'"

La demanda alegaba algo más que un mantenimiento deficiente y la negativa a responder a las quejas.

“Empezaron a hablar con la gente y alguien dijo: 'Bueno, soy dueño de este espacio'. Y alguien dice: 'Bueno, espera un momento, yo también soy dueño de ese espacio'”, dice Flatt. “Estaba vendiendo espacios doblemente, poniendo todo el dinero en su bolsillo en lugar de ponerlo en un fondo para las necesidades del cementerio”.

El Austin American-Statesman informó que la gente de la comunidad sentía que Rodríguez había traicionado su confianza. El abogado de Rodríguez negó todos los reclamos.

Un juez falló a favor de las familias.

“El juez le dijo al hombre: 'Dales los registros, ya no estás a cargo de esto'”, dice Flatt. "Ellos están a cargo de ello".

Los miembros del grupo de Morris, la Asociación del Cementerio María de la Luz, continuaron realizando mejoras en el terreno.

Hay más de 2.000 cuerpos enterrados en María de la Luz. Rodríguez era el único que sabía dónde estaban todos los cuerpos. Flatt utilizó lo que pudo de los registros de Rodríguez para descubrir a quién pertenecían las tumbas anónimas.

Es imposible saber si todos los cuerpos enterrados en María de la Luz han sido identificados, pero ahora hay listas organizadas de las personas que han sido identificadas, junto con mapas del cementerio.

Seis años después de la demanda, Claudia Alarcón y su entonces esposo, Will Larson, caminaban por el barrio cuando vieron por primera vez el Cementerio María de la Luz. Notaron su colorido contraste con el cementerio masónico al final de la calle.

"Es muy interesante ver las dos culturas como si estuvieran sentadas una frente a la otra", dice.

Alarcón vivió en Austin durante décadas antes de regresar a su ciudad natal de México para cuidar a su madre. Ella dice que ver el cementerio mexicano en su antiguo vecindario de Austin le tocó el corazón.

“Ser ciudadano mexicano y vivir en Austin (no solo vivir en Austin, sino vivir en el sur de Austin) e identificarme con eso y encontrar este pequeño lugar escondido”, dice. "Sentí una conexión tan increíble que sentí que tenía que conectarme con las personas que lo dirigían".

Alarcón dice que ella y su esposo estaban ansiosos por ayudar en el cementerio. Después de reunirse con miembros de la Asociación María de la Luz, Larson reparó el letrero de metal sobre el arco de entrada del cementerio.

“Después de eso pensamos, 'Bueno, ya sabes, necesitamos promocionar este lugar porque es absolutamente hermoso y nadie lo sabe'”, dice Alarcón.

El 27 de mayo de 2012, Alarcón y el resto de la Asociación María de la Luz organizaron una celebración en honor al centenario del cementerio. Se sumaron familias y funcionarios electos.

Alarcón dice que no es raro que haya celebraciones en el cementerio para otros días festivos, como el Día de la Madre y el Día de los Veteranos. A veces incluso hay un mariachi. En días festivos, las familias limpian y decoran las tumbas.

"Están muy orgullosos porque hay mucha historia allí", dice.

Está claro que María de la Luz no es sólo un lugar al que Marley-Dilworth puede acudir para evitar fantasmas. La gente puede ir allí para conectarse y apreciar la cultura mexicana en Austin, respetando a las personas que están enterradas allí.

“Aunque ya no vivo en el vecindario, ni siquiera en Austin, creo firmemente que debemos asegurarnos de hablar más sobre la cultura mexicana en Austin”, dice Alarcón. “Y no me refiero a beber margaritas y comer tacos. Me refiero a las personas que realmente se mudaron a Austin y ayudaron a fundar la ciudad y ayudaron a construirla, y muchas de esas personas están enterradas en ese cementerio”.

Corrección: el nombre de Claudia Alarcón estaba mal escrito en una versión anterior de esta historia.