Una iglesia heredada revierte el deslizamiento y comienza el ascenso

Un esfuerzo evangelístico de FBC Gadsden, Alabama, llamado Reach Week culmina con un servicio de adoración al aire libre el domingo por la mañana en el parque más grande de la ciudad. (Foto enviada)

GADSDEN, Alabama (BP) — Una historia de regreso no existe sin el “antes” – cuando las cosas no eran tan buenas, se necesitaban decisiones difíciles y se requería un estado de ánimo diferente.

La Primera Iglesia Bautista estaba allí en 2012 cuando llegó Mat Alexander, un joven de 26 años de rostro fresco en su primer pastorado de tiempo completo.

Mat Alexander celebró recientemente 11 años como pastor de la Primera Iglesia Bautista en Gadsden, Alabama.

Como muchas ciudades que surgieron de la industrialización, Gadsden comenzó a experimentar una recesión económica en la década de 1980. La caída aumentó en los años 90, cuando la planta siderúrgica cerró y Goodyear Tire and Rubber redujo su tamaño en más de 1.300 puestos de trabajo. Goodyear cerró definitivamente en 2020.

Durante ese tiempo, la adicción a las drogas se convirtió en un factor mensurable en la tasa de criminalidad a medida que crecía la población sin hogar. La sexta temporada de “60 Days In”, un reality show en el que se permitieron cámaras dentro de la cárcel del condado de Etowah a menos de una milla de la iglesia, mostró los efectos.

First Baptist ha permanecido en su ubicación en el centro histórico con una visión fácil de los cambios y desafíos.

“No tenemos que buscar necesidades. En todo caso, tenemos que controlar nuestro ritmo”, dijo Woodie Turner, pastor asociado.

La Primera Bautista había experimentado su propia inestabilidad, incluidos varios pastorados a corto plazo y la difícil situación común de las iglesias heredadas con una congregación envejecida y familias jóvenes que se mudaban.

“Habíamos estado en declive durante mucho tiempo y tuvimos que lidiar con las cosas que muchas iglesias tienen que enfrentar”, dijo Alexander.

Había poco más de 100 personas presentes cuando llegó Alexander y su hija era la única bebé en la guardería. Sin embargo, había un punto de partida sobre el que construir.

"No era una iglesia muerta", dijo. “La gente amaba al Señor y quería que creciera, pero se habían dado muchas circunstancias”.

Y no era como si el ministerio se hubiera detenido. Los dentistas de la iglesia donaban sus servicios para una clínica mensual gratuita. Hoy, la iglesia sirve como centro para un esfuerzo masivo de distribución de alimentos en todo el norte de Alabama.

Influencia entre generaciones

Sin embargo, Alejandro quería abordar otros puntos de la iglesia. El primero fue demostrar lo feliz que estaba de estar en First Baptist y de criar a su familia allí.

“Gran parte de eso se debe a la gente maravillosa que tenemos”, dijo. “Quiero que mis hijos estén rodeados de adultos mayores. Lo necesitan y me alegro de que tengan esos abuelos sustitutos”.

También era importante comunicar los beneficios de una iglesia multigeneracional.

“Pude presentar un plan de visión para llegar a las familias y animarlas a visitar la iglesia”, dijo. Un elemento central de esos esfuerzos fue el “compromiso incansable con el Evangelio”.

“Eso no quiere decir que la iglesia nunca tuvo eso, pero siento que renovamos nuestro énfasis en la Palabra y el Espíritu, en la predicación del Evangelio de la gracia y una enseñanza profunda que ha sido una bendición a través de líneas generacionales”, Alexander dicho.

Al principio existían preocupaciones acerca de un joven pastor que se abalanzaba con grandes ideas y cambios más importantes. Ese no era el plan de Alejandro.

Un deseo de servir

Training Union se redujo a Training U, pero First Baptist todavía tiene un servicio de adoración tradicional. El coro viste túnicas.

Y no sólo todavía queda un órgano de tubos, sino que lo están renovando.

También contó con la guía del miembro de la iglesia y anterior pastor interino Larry Fuhrman, un conocido ministro y ex director de una escuela cristiana local. Llamándolo un “elemento fijo en el área”, el director de la Asociación Bautista Etowah, Craig Carlisle, dijo que Fuhrman ha oficiado más funerales allí que nadie.

El deseo de Alexander de abordar el mantenimiento diferido, particularmente en las áreas de niños y jóvenes, era importante.

"Esas renovaciones empezaron a cambiar las cosas", dijo Fuhrman.

"Algunas personas no entendieron la necesidad de cambiar las cosas para dar la bienvenida a una nueva generación", dijo. "No creo que pretendiera ser negativo, sino una comprensión de cómo solían ser las cosas [frente a] lo que tenían que ser".

La influencia del ministro mayor era palpable.

“Nunca sentí que él estuviera mirando por encima de mi hombro, pero nunca sentí que estaba solo”, dijo Alexander.

La ciudad de Gadsden está viviendo su propio renacimiento. Algunos restaurantes se han mudado. Se habla de trasladar una carretera principal para abrir un desarrollo masivo frente al río.

“First Baptist siempre ha estado involucrada en la comunidad de Gadsden y nuestra congregación siempre ha sido una congregación de servicio”, dijo Alexander.

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