El dinosaurio recién descubierto tenía una pluma escandalosa

Nota del editor (30 de septiembre de 2021):A mediados de septiembre de 2021, el artículo que describe este descubrimiento fue retirado debido a la controversia sobre la legalidad de la exportación del fósil desde Brasil.

Nota del editor (24 de diciembre de 2020):En un comunicado, la Sociedad Brasileña de Paleontología informa que Cretaceous Research está considerando retener el artículo de estudio debido a una controversia legal sobre la propiedad del fósil.

Original (18 de diciembre de 2020):Con plumas extrañamente ornamentadas y danzas escandalosas, las aves del paraíso de Nueva Guinea son gloriosos ejemplos vivos de cómo la selección sexual puede hacer que la evolución de los animales se vea hilarantemente golpeada.

Ahora tenemos pruebas de que una extravagancia tan sofisticada y poco práctica existía mucho antes de que evolucionaran las aves modernas.

Un dinosaurio del tamaño de un pollo con una densa melena de gruesas estructuras parecidas a pelos que le recorrían la espalda también puede haberse pavoneado y agitado ridículamente extravagantes filamentos decorativos en un intento de seducir a una pareja hace 110 millones de años en Gondwana.

Los rayos X de un fósil en una losa de piedra caliza de la Formación Crato en lo que hoy es el noreste de Brasil revelaron extrañas características ornamentales de cuerpo blando diferentes a cualquier cosa vista antes en los dinosaurios. Además de una espesa melena de filamentos que le recorría la espalda y las extremidades, esta bestia ahora fosilizada también estaba adornada con cintas extrañas, largas y rígidas que ondeaban desde sus costados.

"Dada su extravagancia, podemos imaginar que el dinosaurio pudo haber realizado bailes elaborados para mostrar sus estructuras de exhibición", dijo el paleobiólogo de la Universidad de Portsmouth, David Martill.

Además de para atraer a la pareja, los filamentos, compuestos de queratina al igual que las plumas y nuestro cabello, también podrían haberse utilizado para la comunicación, la rivalidad entre hombres o para ahuyentar a los enemigos.

"La simplicidad de las estructuras impide la interpretación de que representan plumas complejas", escribió en su artículo el equipo, dirigido por Robert Smyth de la Universidad de Portsmouth.

Impresión artística de Ubirajara jubatus. (© Bob Nicholls/Paleocreations.com 2020)

Aunque el equipo internacional de investigadores no pudo distinguir exactamente de dónde emergían los filamentos alargados, porque los extremos más cercanos al cuerpo no se habían conservado claramente, estimaron que estas estructuras inusuales sobresalían entre 140 y 150 mm de los hombros del dinosaurio.

Llamaron a la especie Ubirajara jubatus y es el primer dinosaurio encontrado en Gondwana con evidencia de precursores de plumas.

Esta es también la primera vez que se identifica una estructura de tegumento tan ornamentada (el sistema corporal que incluye piel, cabello, pezuñas, etc.) en dinosaurios no aviares. Los filamentos en forma de cinta están colocados de tal manera que no interfieren con los movimientos del animal, lo cual tendría sentido, dado que se cree que estos dinosaurios fueron depredadores oportunistas de pequeños vertebrados y, por lo tanto, necesitaban permanecer ágiles para sobrevivir.

El equipo también identificó folículos potenciales de los que podría haber sobresalido la pelusa de su cuerpo, lo que sugiere que, al igual que las aves modernas, estos dinosaurios podrían elevar y mover la posición de sus estructuras parecidas a pelos.

"En las aves actuales, la movilidad de las plumas facilita diversas funciones, incluida la racionalización, la termorregulación y la señalización social, todo lo cual también habría conferido ventajas adaptativas a los terópodos no aviares", explicó el equipo.

El espécimen, conservado en el Museo Estatal de Historia Natural de Karlsruhe en Alemania (para consternación de algunos paleontólogos brasileños), estaba incompleto, ya que se cree que algunas partes se perdieron cuando los canteros partieron la losa de piedra caliza. Pero había suficiente cantidad para que el equipo observara características del esqueleto de Ubirajara, como un sacro no completamente fusionado (los huesos de la columna que se conectan a la pelvis), lo que sugiere que el dinosaurio era un juvenil.

El único otro terópodo conocido (dinosaurios de huesos huecos que incluyen aves modernas) que tiene filamentos tan locamente modificados en o cerca de sus extremidades superiores es el ave del paraíso Semioptera wallacii, que aún vive.

"Estas plumas modificadas son estructuras de exhibición obvias, que no muestran ninguna otra función aparente, y son fundamentales para el éxito reproductivo de un macho", escribieron los autores sobre las aves.

Un ave del paraíso se posa en una rama. (Cagan Hakki Sekercioglu/Momento/Getty Images)

Sinosauropteryx fue el primer dinosaurio no aviar encontrado con filamentos en 1996 y cambió nuestra forma de pensar sobre los dinosaurios, y Ubirajara ahora contribuye a nuestra comprensión de la evolución de las plumas. Si incluso los filamentos más simples pudieran modificarse efectivamente para convertirlos en una característica de visualización, es poco probable que el desarrollo de estructuras de visualización complejas sea lo que impulsó la evolución de las plumas, señala el equipo.

"Ubirajara nos muestra que esta tendencia a presumir no es una característica exclusiva de las aves, sino algo que las aves heredaron de sus ancestros dinosaurios", concluyó Smyth.

Su estudio fue publicado en Cretaceous Research.